В середине прошлого века в США была разработана система классификации моторных масел SAE J300. Эта система идеально подходить для стран с различным климатом и была признана многими государствами. Вязкость масла по этой системе выражается в степенях вязкости и подразделяется на 11 классов. В шести классах представлены зимние масла (0W, 5W, 10W, 15W, 20W, 25W), а в пяти — летние (20, 30, 40, 50, 60).

Масла для жаркой погоды обозначаются цифрами вязкости SAE от 20 до 60, которые имеют свое температурное соответствие, но напрямую его не отражают и зависят от градиента скорости сдвига. Это отношение скоростей движения поверхностей трения относительно масляной пленки. Градиент скорости сдвига увеличивается с увеличением температуры и при этом вязкость масла снижается. Она снова увеличивается, когда при падении температуры скорость сдвига уменьшается.

Если моторное масло маркировано максимальным значением вязкости в 60 единиц, то оно не потеряет своих эксплуатационных характеристик при жаре в 50 градусов. Масло не будет растекается как вода и будет сохранять надежную смазывающую пленку. Чем ниже температура, тем выше вязкость и тем толще масляная пленка и надежнее смазывание. Однако при этом наблюдается больше потерь мощности двигателя на преодоление жидкостного трения.

Другими словами, масло с высокой вязкостью быстро загустевает и попросту не выполняет своей смазывающей функции уже при околонулевых температурах. Масляной насос с трудом прокачивает такое масло и его трудно зболтать. Поэтому для зимних условий необходимо подбирать масла с меньшей вязкостью. Такие смазывающие материалы обозначаются литерой W (Winter-зима). Все масла со степенью вязкости ниже 20 становятся на жаре жидкими, как вода. Но в морозы такие масла просто незаменимы.

С помощью простой формулы х=35-у, где «х» это искомая температура нижнего порога функционирования, а «у» это степень вязкости, указанная на упаковке, можно узнать минимальную температуру работоспособность у таких масел. Например, масло 20W загустевает уже при температурах ниже 15 градусах мороза.

Появление синтетических масел со сложной молекулярной основой изменило ситуацию в лучшую сторну. Благодаря им нижний порог загустевания удалось понизить, а степень температурной стойкости наоборот повысить. Были разработаны автомобильные всесезонные масла, которые можно использовать круглый год. Такие масла маркируются двойным обозначением, например, 10W40. Первая цифра указывает на то, что зимой можно ездить при температуре до -25 градусов, а вторая — на то, что летом можно не бояться температур до +35 градусов. Главный недостаток этих масел — их цена: такие масла очень дорогие и менять их можно всего раз в год. Поэтому процесс выбора должен быть очень ответственным.

Масло с вязкостью SAE 0W30 идеально подходит для резко-континентального климата и суровой зимы. Его хорошо прокачивает масляный насос и оно обладает достаточной вязкостью при −35 градусах. Однако при +30 градусах оно уже плохо справляется со своими обязанностями. Для регионов, в которых 35-градусные морозы редки, рекомендуется использовать масло с вязкостью SAE 5W30. Они более стойки в среднем диапазоне температур и неплохо справляются с перегревом в пробках в жару.

Для старых автомобилей, возраст которых более 15 лет, рекомендуется использовать масло с большей вязкостью, например 10W40. Такое масло создает более толстую смазывающую пленку, которая закрывает изношенные поверхности. Такое масло хорошо защищает автомобиль в диапазоне температур от −25 до 40 градусов.